Journaliste à Radio France Internationale

                                                                          (Section lao)

Le Laos a rejeté la demande américaine de coopérer davantage dans la recherche des deux Américains d'origine Hmong du Laos disparus il y a un an dans le Nord de la Thailande en échange avec le statut "NTR" (Normal Trade Relations), a déclaré jeudi (6 Avril 2000) un haut fonctionnaire laotien.

Avec le statut "NTR" (anciennement MFN = Most-Favored-Nation Status), le Laos pourrait bénéficier des tarifs douaniers très avantageux pour ses exportations vers les Etats Unis. En 1997, Washington et Vientiane ont conclu un accord bilatéral sur le commerce ouvrant pour le Laos la voie au "NTR". Mais cela doit être approuvé par le Congrès .

Le Laos fait partie du groupe de huit pays dans le monde, y compris l'Irak, le Cuba et la Yougoslavie, qui n'ont toujours pas obtenu ce statut .

"Les Américains peuvent décider unilatéralement d' accorder ou non le statut NTR à qui ils veulent . Le Laos n'est pas en position de marchander pour ce statut", a affirmé le porte-parole du ministère des A.E. qui souhaite garder l'anonymat avant d'ajouter: "Le Laos a déjà fait tout son possible pour retrouver les disparus. Nous ne savons plus quoi faire et peu importe ce que peuvent en penser les Etats Unis ".

"Il est possible que la disparition de ces deux Hmong soit un coup monté par des mouvements anti-Laos basés aux Etats Unis afin d'envenimer les bonnes relations entre les deux pays", a conclu le haut fonctionnaire.

Les relations entre le Laos et les Etats Unis se sont améliorées au cours des dix dernières années. Washington a reçu de la part du governement de Vientiane une réelle coopération dans la recherche des soldats américains disparus pendant la guerre du Vietnam et dans la lutte contre la drogue…En échange les Etats Unis ont apporté au Laos plusieurs millions d'aide pour le déminage et le nettoyage des bombes non-explosées pendant la guerre, et d'autres projets de développement.

La déclaration du porte-parole du ministère laotien de A.E. vient apparemment en réponse à celle du Sous-Secrétaire d'Etat américain, M. Stanley Roth, qui avait affirmé le 24 Mars dernier à Bangkok qu'il était pratiquement impossible que le Congrès américain approuve le statut "NTR" au Laos tant que le problème de la disparition des deux citoyens américains ne serait pas résolu.

M. Roth avait ajouté que s'il était établi que les autorités laotiennes n'avaient pas coopéré dans l'enquête sur cette affaire ou qu'elles cherchaient à l'entraver, il craignait que cela affecterait gravement les relations entre les deux pays.

A noter cependant que les déclarations de M. Roth tombaient en pleine campagne électorale aux Etats Unis.

Hoa Ly, 56 ans, d'Appleton (Wisconsin ) et Michael Vang, 35 ans, de Fresno (Californie) avaient disparu le 19 avril 1999 alors qu'ils faisaient du tourisme à Amphur Chiengkham, province de Chiengrai, dans le Nord de la Thailande (la fameuse région du Triangle d'Or).

La communauté Hmong, basée aux Etats Unis et soutenue par certains membres du Congrès américains, a accusé le gouvernement lao d'être responsable de cette disparition. Elle a affirmé que Hoa Ly et Michael Vang avaient été kidnappés par des agents spéciaux lao venant de l'autre côté du Mékong (de Muong Houayxai, province de Borkéo).

Evidemment, cette accusation a été rejetée par les autorités laotiennes qui ont répliqué que Hoa Ly et Michael Vang portaient sur eux plusieurs millions de Baht et auraient disparu ailleurs qu'en territoire lao.

Selon certaines sources, Hoa Ly, ancien soldat du général Vang Pao soutenu par la CIA pendant la guerre secrète contre les communistes au Laos, et Michael Vang appartenaient à un mouvement de résistance armée basé aux Etats Unis. Leur voyage était destiné à fournir un soutien financier à leurs camarades en lutte armée à l'intérieure du Laos. Mais d'autres sources laissent croire que leur disparition serait liée à un traffic de drogue.

Par ailleurs, cette disparition coïncide avec la période où les guerrilleros Hmong ont intensifié leurs opérations militaires contre les forces gouvernementales dans la province de Xiengkhouang et la région d'administration spéciale Saysomboun.

Sous la pression du Congrès, le gouvernement de Washington avait adressé une lettre datée du 7 mai 1999 au gouvernement de Vientiane demandant une coopération pour tenter de retrouver Hoa Ly et Michael Vang . Vientiane avait accepté cette demande .

Une équipe conjointe de recherche lao-américaine avait été créée. Elle avait effectué deux missions d'investigation dans la province de Borkéo par où les deux disparus seraient entrés au Laos. En vain, aucune trace de ces deux citoyens américains d'origine Hmong du Laos n'avait été signalée.

Les Représentants Mark Green et George Radanovich, respectivement Républicain de Wisconsin et de Californie et le Représentant Bruce Vento, Démocrate de Californie sont parmi les membres du Congrès les plus virulents à faire pression sur le gouvernement américain concernant cette affaire qui a fait couler beaucoup d'encre aux Etats Unis.

Ces Représentants, dont les Hmong (60 mille à Minnesota) constituent un imposant électorat , ont vivement critiqué l'administration américaine de travailler main dans la main avec le gouvernement lao dans la recherche des deux Américains disparus. Ils ont également reproché au Département d'Etat de cacher la vérité de peur que les relations avec le Laos ne se détériore. Ils ont en outre exigé que les organisations indépendantes, tels que Amnesty International ou la commission des droits de l'homme de l'ONU puissent mener les enquêtes parallèles à l'intérieure du Laos sur cette affaire.

Répondant à cette pression, le Secrétaire d'Etat, Madeleine Albright, a affirmé que le gouvernement américain n'avait pas caché la vérité et qu'il fallait faire un distinguo entre "ce que nous savons et les rumeurs non confirmées".

Pourtant Madeleine Albright a promis que le gouvernement américain suivrait de près les accusations portées par les Hmong selon lesquelles les soldats d'un pays communiste voisin, allusion aux soldats vietnamiens, avaient participé au côté des soldats laotiens dans la répression contre les minorités ethniques du Laos.

Les explications de Madeleine Albright n'ont toutefois pas empêché le Congrès de voter, en novembre dernier, la résolution 332 demandant au gouvernement lao d'observer strictement le respect des droits de l'homme. "Le Congrès ne tolérera pas les arrestations injustifiées des citoyens américains", a indiqué la résolution qui, malgré son caractère non-contraignant, exige que le gouvernement lao restitue les dépouilles de Hoa Ly et de Michael Vang au cas où ils seraient morts en territoire lao et les autorités détiendraient leurs corps.

Radio France Internationale (section lao) a interviewé M. Vang Rattanavong, Ambassadeur du Laos à Washington, sur la disparition de Hoa Ly et Michael Vang. Cet interview, realisé par téléphone à partir de Paris, a été diffusé sur l'antenne de RFI (en lao) le 21 Février 2000.

Voici l'intégralité de l'interview:

Toutefois, pour prouver notre bonne foi et notre sincérité, nous avons accepté la création d'une commission mixte lao-américaine d'investigation. Cette commission a effectué deux missions à Houayxai pendant lesquelles les officials américains ont pu interroger qui ils ont voulu: les personnels portuaires, les hôtels, les restaurants, les policiers, les militaires. Ils ont même visité la prison. Ils n'ont trouvé aucun élément indiquant que les deux personnes en question sont entrées au Laos.

Selon le quotidien Washington Post du 29 novembre 1999, les deux Hmong portaient sur eux énormément d'argent, alors que tout le monde sait parfaitement bien combien est-elle dangereuse, combien est-elle compliquée et confuse cette région là qui est la région du Triangle d'Or. Comment voulez vous que nous sachions où ils ont disparus?

Malheureusement certains gens de mauvaise foi ont cherché à entraver les bonnes relations entre les deux pays. En 1998 ils ont pu soulever le problème des Chrétiens. Finalement ce problème a pu être résolu. Maintenant c'est le problème de ces deux Hmong. Si un jour ce problème est résolu, il n'est pas sûr qu'ils ne chercheront pas à monter d'autres coups pour faire obstacle au développement des bonnes relations entre le Laos et les Etats Unis, notamment à l'octroi du statut NTR au Laos par les Etats Unis. C'est là leur objectif principal. Le commerce et les investissements entre les deux pays ne pourront pas se développer s'ils parviennent à atteindre cet objectif. Dans le cas contraire, c'est le Laos qui en bénéficiera pour son développement économique et social. Ils font tout pour en empêcher.

RFI: Merci Monsieur l'Ambassadeur.

Note: Cet interview a été réalisé par David Thanadabouth